１９４５年（昭和２０年）６月に沖縄戦で戦死した札幌出身の吉原一徳さん＝当時（２１）＝が戦地で持っていた日章旗が３日、戦後７８年間保管していた米兵の遺族から妹の児玉陽子さん（９１）＝札幌市東区＝に直接返還された。児玉さんは「兄が帰ってきたような気持ち。大切に持ってくれていてありがたい」と涙ながらに感謝した。

■妹「兄が帰ってきたよう」
　旧日本兵の遺品返還を進める米オレゴン州のＮＰＯ法人「ＯＢＯＮソサエティ」の取り組みで、米兵の遺族が来日して返還するのは道内では初めてで、全国でも７例目。返還式を３日、札幌市内で行った。

　吉原さんは種苗農家の７人きょうだいの長男に生まれ、１５歳で今井商店（後の丸井今井）で働き始めた。４４年２月に出征し、その際に職場の人から贈られたとみられる日章旗には３代目社長の故今井道雄さん＝９０年死去＝の署名もある。９歳違いの妹の児玉さんは「本当に優秀で、両親も自慢の兄だった。一緒に雪遊びをしたのが楽しい思い出」と振り返る。

　戦後、児玉さんら家族のもとを訪れた当時の上官によると、吉原さんは野戦病院で治療を受けており、上官から「（家を継ぐ）長男なのだから」と病院に残るよう説得されたが、「故郷に弟がいるので大丈夫です」と自ら志願し、最後の突撃に加わったという。２０年６月１８日、沖縄戦の激戦地、糸満市国吉で戦死した。

　日章旗は沖縄戦に従軍した元米海兵隊の故ウォーレン・マッコラムさん＝９４年に７２歳で死去＝が米国に持ち帰り、保管していた。長男のグレッグ・マッコラムさん（７０）＝ジョージア州在住＝が３月、「持ち主の家族に返したい」とＯＢＯＮソサエティに旗の返還を依頼。同団体は日本遺族会と連携して遺族を捜し、児玉さんにたどり着いた。

　児玉さんに日章旗を手渡したグレッグさんは「ご遺族にとって心の区切りになると思い、直接返したいと考えた」と語り、児玉さんは「亡くなった母が一番喜んでいると思う。悲しい時もあったが、今はうれしい」と声を震わせた。

　来道したＯＢＯＮソサエティのレックス・ジーク代表（７０）は「（戦没者を直接知る人に遺品を手渡せる）奇跡をきょうで終わりにせず、一人でも多くの遺族に日章旗を返還したい」と話した。