「五郎さんが帰ってきたよ」。太平洋戦争中の１９４３年、旧有馬郡三田町から出兵し、パプアニューギニアで命を落とした男性の日章旗が、７８年ぶりに米国から兵庫・三田の地に戻った。旗を受け取った甥（おい）っ子は、男性の帰りを願った亡き親きょうだいに届くよう、笑顔で墓前に掲げた。（喜田美咲）

黄土色と茶色が混ざり、手で広げると破れてしまうほどもろくなった布。四つ折りのまま水にぬれたのか、「祈武運長久」といった文字は、所々反転して写っている。

日章旗の持ち主だったのは故・杉尾五郎さん。兄２人、姉２人の末っ子として生まれた。２人の兄は軍事産業に携わっていたため、会社勤めだった五郎さんだけが４３年３月２４日、２２歳で出征。翌年、戦地で亡くなった。遺骨は戻ってこなかった。

日章旗は米ニューヨーク州の男性家族から日本遺族会や兵庫県遺族会などを経由して、今春、三田市の遺族会へと託された。市遺族会の女性部長竹内ハルミさん（７９）が、同級生や地域のつながりをたどり、甥の典一さん（７７）＝大阪府豊中市＝を見つけ出した。

典一さんは五郎さんの長兄賢一さん（故人）の息子。五郎さんが出征した翌年に生まれたため、会ったことはなく、母親から「五郎さんは（終戦直前に出兵させられ）かわいそうやった」とだけ聞かされていた。無口な父は何も語ろうとしなかったが、精悍（せいかん）な遺影を見て、「父に似てまじめな人だったんだろう」と思っていた。

県遺族会の遺留品調査票によると、所属は陸軍上等兵南海派遣沖第六〇九四部隊。輸送船に乗っていた際、魚雷に襲撃されたと聞いていたが、死亡場所はソロモン諸島ブーゲンビル島とあった。そこは日本軍が占領した地で、４３年１１月から停戦の４５年８月２１日まで米軍との激戦地となった。

「どのように散ったのか、今となっては分からない」と典一さん。墓に刻まれた死亡日とこのほど知らされた日も、１０日のずれがあった。

肌身離さず持ち歩いていたであろう旗は、オークションなどで巡り巡って、米国の男性宅にあった。男性が亡くなり、家族が遺品整理中に旗を見つけ「本来あるべき場所に返してあげたい」と申し出た。

「（戦争）当時、日章旗を持ち帰ることが米軍にとって手柄の印だった」と市遺族会の竹内さん。戦後、収集家の間で出回ったが、次の世代が持ち主に返したいと望むようになり、返却される事例は少なくないという。

今年７月２０日、典一さんの元へ日章旗が届いた。「お盆前に帰ってきてくれた」と早速、三田市内にある墓へあいさつ。１１月末、再び旗を持参し、竹内さんと一緒に撮った写真を、米国の男性家族に送るという。破れないよう額に入れて大切に保管し、「五郎さんの生きた証し。家宝にしようと思っている」と墓標を見つめた。
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